集裝箱主要用做于運輸存儲，隨著建筑行業(yè)的快速進步，集裝箱設(shè)計師們發(fā)現(xiàn)，集裝箱進行改造也適合居住。集裝箱房屋的居住方式具有全球性和地方性、臨時性和永久性。廢舊二手集裝箱的循環(huán)再利用一定程度上緩解了環(huán)境污染，降低二氧化碳排放。在成本上，集裝箱房屋相對于其他建筑依然有著自身的優(yōu)勢。

       集裝箱又稱貨柜，伴隨世界經(jīng)濟一體化的迅速發(fā)展，它作為現(xiàn)代化的物流載體在全球海上、陸路和航空運輸中得到廣泛運用。國際航運業(yè)每年全球集裝箱吞吐總量的數(shù)字是天文的，因此TEU是它的國際計量單位，而不是常用的計量單位“噸”。TEU是英文 Twenty-foot Equivalent Unit的縮寫，是以長度為20英尺的集裝箱為國際計量單位，也稱國際標(biāo)準(zhǔn)箱單位。通常用來表示船舶裝載集裝箱的能力，也是集裝箱和港口吞吐量的重要統(tǒng)計、換算單位。
       集裝箱原本只是簡單的運輸工具，但是人們發(fā)現(xiàn)它還可以用來居住，集裝箱房屋這種居住方式似乎同時兼具全球性和地方性、臨時性和永久性、有限和無限這些品質(zhì)，集裝箱擁有的張力讓它成為建筑中的百變皇后。第一個住在集裝箱里的人已不可考，但提到集裝箱房屋，恐怕很多人會很自然地聯(lián)想到美國上個世紀(jì)60年代的嬉皮士，嬉皮士運動和垮掉的一代的經(jīng)典作品《在路上》里始終有“箱式拖車”的影子。嬉皮士們用公社式的流浪生活方式來表達(dá)他們對民族主義和越南戰(zhàn)爭的反對，提倡非傳統(tǒng)的宗教文化，來批評西方中產(chǎn)階級的價值觀。而箱式拖車正是這種生活方式的最好載體。
       集裝箱房屋與活動拖車屋是如此的相似，兩者作為建筑用途的種種方法之比較可以作為一個專門的課題來研究。比如說，除了把活動拖車屋裝扮成居所模樣這類缺乏想象力的企圖之外，活動拖車屋實在是沒有提供多少創(chuàng)作的空間。而集裝箱則完全不同，在將它們作為建筑用途時其模塊化本質(zhì)提供了極其自由和充滿創(chuàng)意的想象余地。集裝箱介于產(chǎn)品設(shè)計、建筑設(shè)計和藝術(shù)創(chuàng)作之間，從這個意義上來說，它們標(biāo)志著一個領(lǐng)域的最高成就，同時又是另一個領(lǐng)域的最基本元素。就產(chǎn)品設(shè)計而言，它們對貨運業(yè)以及一切與運輸技術(shù)相關(guān)方面的發(fā)展具有關(guān)鍵性的影響。就建筑設(shè)計而言，集裝箱的神奇魅力體現(xiàn)在許多方面，尤其是作為基本組件的獨立完整特性。它們既是高度精確和復(fù)雜協(xié)調(diào)技術(shù)的產(chǎn)物，又是徹底靈活和自由想象的源泉。

       2001年，“集裝箱城”的開發(fā)者 Urban Space Management 公司被委任給正在擴建的倫敦 Tower Hamlets 學(xué)院提供一座集裝箱附屬教字樓。集裝箱這些質(zhì)樸建筑體塊的簡潔之美以及猶如搭建組合積木般的無盡可能，使得集裝箱建筑具有一種與生俱來的吸引力。

       一般來講，集裝箱建筑會集中出現(xiàn)在海岸港口城市，并與集裝箱碼頭和城市景觀形成一種互動關(guān)系，這種情況下集裝箱多用于與集裝箱運輸業(yè)相關(guān)的配套作業(yè)需要的建筑用途。而在更大的范圍內(nèi)，集裝箱被用于與工程建設(shè)有關(guān)的各種建設(shè)  用途以及緊急醫(yī)療救助站的建設(shè)中，究其原因，主要是集裝箱房屋提供了解決臨時建筑問題的最便捷手段，不但建造簡單，而且造價便宜，可建在各種條件的地基上。此外，集裝箱房屋還廣泛地被用于一些其他地點和用途，如臨時性居所、臨時餐館、街邊店鋪等等，大多屬于偶發(fā)性的建筑行為并散布在城市的任何角落，這類集裝箱建筑雖缺乏規(guī)模和氣勢，但是場地和功能類型的變數(shù)很大，往往產(chǎn)生各具匠心的建筑空間和形式。
       2010年3月，由于拆遷，原福州絲綢廠用集裝箱搭建了3層的臨時性集裝箱住宅供需要的員工暫時居住，樓內(nèi)有上樓循環(huán)樓梯、走廊通道、屋頂涼臺等。

                          
美國建筑設(shè)計師Adam Kalkin所設(shè)計的位于加利福尼亞的名為“The Quick House”的集裝箱住宅別墅。